Le 1er mai 2019, une énorme explosion de jet s’est produite sur le plus proche voisin du soleil. En quelques secondes, le rayonnement UV de l’étoile a augmenté de 14 000 fois. L’éruption a été la plus forte enregistrée par Proxima Centauri à ce jour. L’étoile émet des éclats légèrement moins intenses presque tous les jours, a découvert une équipe de chercheurs dans une nouvelle étude. C’est généralement un mauvais signe de l’émergence de la vie autour des naines rouges.
Neuf télescopes en même temps
«Les stars comme Proxima Centauri ont une apparence et un comportement différents du soleil», a déclaré Parke Loyd, l’un des auteurs de l’étude de l’Arizona State University. « Ils produisent des rafales de rayonnement plus fréquemment et nous commençons seulement à comprendre l’ampleur de ces sursauts. » L’éruption de mai 2019 a été enregistrée lorsque l’équipe de recherche a focalisé simultanément neuf télescopes terrestres et spatiaux sur l’étoile voisine, y compris le télescope spatial Hubble et le radiotélescope Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Grâce aux multiples observations, les chercheurs espéraient observer les sursauts de rayonnement sous différents angles et tirer des conclusions sur le comportement des naines rouges en général. Les chercheurs concluent de leur observation de plusieurs mois de Proxima Centauri que les naines rouges sont plus actives et donc plus hostiles à la vie qu’on ne le pensait auparavant.
Foudre clignotante
Par exemple, des rafales de rayonnement avec l’intensité perçue peuvent détruire une couche d’ozone dans l’atmosphère des planètes, ce qui semble mauvais pour la survie. D’autre part, un rayonnement intense pourrait également favoriser des processus chimiques qui créent des molécules de base pour les formes de vie.
«Les humains ne peuvent pas voir la lumière UV, mais certains animaux, comme certains types d’araignées sauteuses, le peuvent», explique Loyd. En supposant que nous pouvions voir la lumière UV et que nous étions sur Proxima Centauri b (une exoplanète dans la zone habitable autour de Proxima Centauri), nous aurions vu l’épidémie comme un éclair flamboyant. S’il y a des organismes sur une planète comme celle-ci, je soupçonne qu’ils devraient réagir très rapidement pour se protéger au moindre signe d’une telle épidémie. Et ils devraient le faire plusieurs fois par jour. «
Les trois quarts de toutes les étoiles
Les naines rouges sont courantes dans l’univers. Ils représentent environ les trois quarts de toutes les étoiles connues. Comme l’écrit Gizmodo, il y a 100 à 400 milliards d’étoiles rien que dans la Voie lactée. Même s’il fallait exclure les naines rouges comme étoiles d’origine pour les planètes habitées, il y a beaucoup plus d’endroits où la vie pourrait se développer.